Met de Grand Slam van Parijs begint zaterdag één van de meest prestigieuze toernooien van het judoseizoen. Het is voor Simeon Catharina zijn eerste optreden op de tatami dit jaar en de nummer tien van de wereldranglijst hoopt in de Franse hoofdstad meteen een gooi te kunnen doen naar de medailles. Aan de vooravond van de Grand Slam gaan we in gesprek met de 23-jarige judoka.

Simeon, drie maanden na je laatste wedstrijd mag je komend weekend weer aan de bak. Heb je er zin in?
“Zeker weten, het is inderdaad alweer een tijdje geleden dat ik aan een toernooi heb meegedaan, dus ik kijk er heel erg naar uit om weer te mogen vechten. Omdat wij elk jaar genoeg wedstrijden op de kalender hebben staan en dus eigenlijk geen offseason hebben, heb ik er bewust voor gekozen om de afgelopen maanden hard te trainen, zodat ik goed voorbereid aan de nieuwe olympische cyclus kan beginnen. Ik denk dat ik kan zeggen dat dat gelukt is.”

Het wordt alweer jouw vierde optreden in Parijs. Kun jij iets meer vertellen over dit toernooi?
“In mijn ogen is de Grand Slam van Parijs het mooiste toernooi van het jaar. Vroeger zei ik altijd: als ik daar ooit mag judoën, zou ik dat fantastisch vinden. Er komt gewoon zoveel bij kijken: het is ontzettend groot en het stadion zit altijd helemaal vol (15.000 mensen). Bovendien heeft Parijs een hele grote geschiedenis: vroeger heette het het Tournois de Paris en als je die won, behoorde je automatisch tot de favorieten voor de wereldtitel. Eigenlijk is dat nu nog steeds zo: als je dit toernooi wint, doe je gewoon mee om de medailles tijdens het WK.”

Je bent dit jaar als vijfde geplaatst. Hoe kijk jij naar je eigen kansen?
“Ik vind dat ik op het podium thuishoor, dus een medaille is het doel. Bij mijn eerste twee deelnames was ik er vooral om ervaring op te doen en te wennen aan de hoeveelheid mensen die in het stadion zaten. Bovendien trof ik toen vlak voor de kwartfinale de wereldkampioen, waardoor het eigenlijk wel logisch was dat ik niet verder kwam. Vorig jaar pakte ik brons, dus ik ben heel benieuwd wat ik komend weekend kan laten zien.”

Wat vind je van de concurrentie?
“Het is een zwaar bezet veld, maar ik heb afgelopen jaar laten zien dat ik zowel van de wereldkampioen als van de Europees kampioen kan winnen. Omdat ik dit jaar voor het eerst geplaatst ben, tref ik pas later in het toernooi een andere geplaatste speler. Voorheen was dat nooit zo en moest ik altijd snel aan de bak. Dat is wel even anders.”

2021 was een succesvol jaar voor jou met onder meer je eerste Grand Slam-overwinning. Hoe kijk jij zelf terug op afgelopen jaar?
“Het was voor mij het beste jaar uit mijn carrière. Als je een Grand Slam wint, twee keer een bronzen Grand Slam-medaille pakt en vijfde wordt bij de Masters mag je niet klagen, denk ik. Ik had me ook geplaatst voor de Olympische Spelen van Tokio, maar omdat er in Nederland maar één judoka per land heen mocht, ging het ticket naar Michael Korrel, die hoger op de ranglijst stond dan ik.”

Wat vond je van die beslissing?
“Ik vond het wel terecht, want het was al een prestatie op zich dat ik me geplaatst had. Ik ben uiteindelijk wel als reserve naar Tokio gegaan, omdat Noël van 't End en Henk Grol mij hadden gevraagd om als trainingspartner te fungeren. Natuurlijk had ik het liefst zelf mee willen doen, maar het is niet dat ik constant dacht: daar had ik ook kunnen staan. Ik had op dat moment nog niet het niveau, dus ik had er wel vrede mee.”

Op welke prestatie ben je het meest trots?
“Vijfde worden bij de Masters is wel een dingetje, omdat een Masterstoernooi vrijwel gelijkwaardig is aan een WK. Toch vond ik de gouden medaille bij de Grand Slam in Kazan de meest bijzondere prestatie, aangezien het mijn eerste Grand Slam-overwinning was en het de laatste Grand Slam voor de Olympische Spelen was. Die dag zal ik niet snel vergeten, want van de vijf potten die ik daar gejudood heb, kwam ik drie keer op achterstand. Uiteindelijk wist ik ze alle drie nog om te draaien.”

Wat zijn jouw doelen voor dit seizoen?
“Ik heb drie grote doelen: ik wil meedoen om de EK- en WK-medailles, zo snel mogelijk stijgen op de ranglijst en zo veel mogelijk toernooien winnen. Tegen mijn coach heb ik gezegd: als ik vóór het WK twee of drie Grand Slam-medailles win, wil ik wereldkampioen worden. Als je van de huidige wereldkampioen kan winnen en van de hele top tien er al acht hebt verslagen, kun je wel zeggen dat je meedoet.”

Tot slot. Wat is jouw favoriete product van Orise Vitamins?
“De eiwitshake vind ik echt een topdrankje: hij slaat goed bij mij aan en daarnaast vind ik hem nog lekker ook. Verder ben ik heel blij met Magnesium en Vitamine D.”